Der böse Zauber

Macht der Einbildung: Wer glaubt, dass ein Medikament schwere Nebenwirkungen hat, kann richtig krank werden. © luxuz/photocase

Als Derek Adams zu sterben beschließt, schluckt er 29 Pillen eines Antidepressivums. Kurz drauf fühlt sich der 26-Jährige extrem elend, sein Kreislauf sackt lebensbedrohlich zusammen, auch eine Infusion im Krankenhaus hilft ihm nicht. Erst als er erfährt, dass die Pillen völlig harmlos sind, die ihm eigentlich den Tod bringen sollten, bessert sich sein Zustand. Er hatte sie im Rahmen einer Medikamentenstudie erhalten, in der die Hälfte der Teilnehmer wirkstofffreie Präparate bekam - ohne ihr Wissen, darunter auch Derek. Der eindrucksvolle Fall wurde 2007 im Fachjournal "General Hospital Psychiatry" beschrieben und gilt als Klassiker der Nocebo-Forschung.

Nocebo heißt so viel wie "Ich werde schaden". Die Wirkung basiert auf den gleichen Mechanismen wie der viel bekanntere Placebo-Effekt: Der Mensch erwartet, dass ein bestimmtes Ereignis, eine bestimmte körperliche Reaktion eintritt. Das funktioniert ganz ähnlich wie beim Pawlow'schen Hund, der gelernt hatte, dass ein Klingelton das Futter ankündigte - und der darauf anfing bereits zu sabbern, wenn nur die Klingel ertönte.

Konditionierte Körperreaktionen

Genauso lässt sich ein Mensch darauf konditionieren, dass Pillen einer bestimmten Größe, Farbe und Form den Kopfschmerz vertreiben - schließlich helfen sie auch ohne Wirkstoff. Aber es geht eben auch umgekehrt: Der Glaube, dass etwas wirklich schädlich ist, kann krank machen. So beginnen manche Allergiker schon beim Anblick von Gräsern auf einem Foto zu schniefen, obwohl kein einziger Pollen ihre Schleimhäute traktiert.

Wirken Placebos wirklich?

Studien zeigen: Körper kann durch die Zuckerpillen geheilt werden. >

Placebos sind mehr als pure Einbildung: Die Erwartung, ein Schmerzmittel zu erhalten, führt beispielsweise im Gehirn zur Produktion von körpereigenen Opiaten, die den Schmerz tatsächlich dämpfen. Das Gleiche gilt für Nocebos, die angeblich die Wirkung eines tatsächlich verbreichten Schmerzmittels aufheben. Die Prophezeiungen erfüllen sich selbst, denn der Mensch verspürt wieder Schmerzen, obwohl das Schmerzmittel immer noch wirkt.

Ein Nocebo kann messbare physiologische Folgen haben. Stress, vor allem jener, der durch Angst entsteht, hat dramatische Auswirkungen auf das Immunsystem und schwächt so die Abwehr von Erregern. Und er hat nachwiesenermaßen sehr negative Auswirkungen auf Herz und Kreislauf. Wie stark, das zeigt die berühmte Framingham Herzstudie, eine große Langzeituntersuchung, die 1948 startete. Eines der vielen Ergebnisse war, das Probandinnen, die sich vor einem Herzinfarkt fürchteten, tatsächlich um ein vielfaches häufiger an einem solchen starben als Teilnehmerinnen, die nicht um ihr Herz besorgt waren.

Die Macht der Bilder

Es ist also nicht verwunderlich, dass das Lesen eines Beipackzettels mit den aufgelisteten Nebenwirkungen eben diese provozieren kann. Besondere Macht haben aber augenscheinlich Bilder - und von denen gibt es in der Medizin dank moderner Methoden immer mehr: PET, CT, MRT oder Angiografie ermöglichen nie dagewesene Einblicke in den menschlichen Körper. Das Problem ist nur: Die Bilder können lügen.

Ein eklatantes Beispiel dafür sind Patienten mit Rückenschmerzen. Denn der Blick auf die knöcherne Körperachse enthüllt meist Deformationen jeglicher Art - von der vorquellenden Bandscheibe bis hin zu Rissen in den Wirbelkörpern. Allerdings sie nicht mit den Schmerzen in Zusammenhang stehen. Völlig beschwerdefreie Probanden können nämlich ganz ähnliche Befunde aufweisen. Umgekehrt hat ein Teil der Rückenschmerzpatienten überhaupt keine sichtbaren Schäden im Kreuz.

Inzwischen hat sich gezeigt, dass Leidende, deren Rücken geröntgt wurde, mit größerer Wahrscheinlichkeit chronische Schmerzen entwickeln als solche, bei denen der Arzt nicht geröntgt hatte. Wer erst einmal seinen Bandscheibenvorfall auf einem Bild gesehen hat, ist davon schwer beeindruckt - sowas muss ja einfach weh tun! Und mit dem Bild im Kopf bleibt der Schmerz bestehen. Inzwischen empfehlen sogar die Experten bei Rückenproblemen nur dann zu röntgen, wenn tatsächlich neurologische Symptome wie Lähmungen auftreten.

Mediziner als Voodoopriester

Ein Bewusstsein für den Nocebo-Effekt zu schaffen, wäre daher ein wichtiger Teil der medizinischen Ausbildung. Denn so wie Empathie, Zugewandheit und Vertrauenswürdigkeit des behandelnden Arztes die Heilungschancen erheblich steigern können, kann ein Arzt, der dem Patienten Furcht einflößt oder gar die Hoffnung raubt, Fatales anrichten.

Auch die schlimmste Diagnose lässt sich so oder so verpacken: "Die mittlere Lebenserwartung mit Ihrem Befund beträgt sechs Monate", hat sicherlich eine andere Wirkung auf den Patienten als die Nachricht "Manche Menschen leben mit einem Befund wie dem Ihren noch mehrere Jahre."

Tödliche Erwartung

Dass sich eine schlechte Prognose womöglich tatsächlich direkt auf die Lebenserwartung auswirken kann, zeigt das Beispiel von Sam Shoeman, bei dem man in den 70er-Jahren Krebs im Endstadium diagnostiziert hatte. Der Tumor hatte den Ärzten zufolge schon weit gestreut, wuchs schnell und war besonders aggressiv. Seine Lebenserwartung schätzten sie auf wenige Monate. Shoeman hoffte, wenigstens noch das Weihnachtsfest erleben zu können. Kurz nach Neujahr siechte er dahin und starb.

Doch zur Überraschung der Ärzte fanden sie lediglich einen kleinen Knoten in der Leber des Patienten - und auch sonst nichts, was ihn hätte das Leben kosten können. Die Röntgenbilder hatten einen falsch positiven Befund geliefert. Shoeman hätte lediglich fest daran geglaubt, sterben zu müssen. Ein Denken, das ihn zugrunde gerichtet habe, mutmaßt Clifton K. Meador, der über diesen ungewöhnlichen Fall 1992 im "Southern Medical Journal" berichtete.

Moderne Schamanen

Meador zieht einen Vergleich zu Todesfällen, die angeblich durch den Fluch von Voodoopriestern ausgelöst worden seien. "Sind wir wirklich so anders als unsere primitiven Hexer-Kollegen?", fragt er. Und wenn ein Arzt mit einer Diagnose seinen Patienten im extremsten Fall buchstäblich zu Tode erschrecken können sollte, welche weniger drastischen Auswirkungen hat dann alles, was Mediziner sagen oder tun?

Neuere Forschungen liefern tatsächlich immer mehr Hinweise dafür, dass das Verhalten der behandelnde Ärzte enormen Einfluss auf den Heilungsprozess ihrer Patienten haben hat. Wie einst die Schamanen, so sind auch die modernen Mediziner für viele Menschen nach wie vor Eingeweihte in die geheimnisvollen Fragen von Leben und Tod. Offenbar gibt es kaum ein mächtigeres Placebo als einen Arzt im weißen Kittel - und eben auch kaum ein machtvolleres Nocebo.

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Quelle: Magnus Heier, S.: “Nocebo: Wer‘s glaubt wird krank“, Hirzel Verlag Stuttgart, 2011

Meador, Cliftin K: “Hex Death: Voodoo Magic or Persuasion?” Southern medical journal, March 1992 - Volume 85 - Issue 3

Roy R. Reeves: “Case Report: Nocebonext term effects with antidepressant clinical drug trial placebos”, General Hospital psychiatry;, doi:10.1016/j.genhosppsych.2007.01.010

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