Uraltes Erbgut aus China bringt Evolutionsforschung voran

Ausgrabungsarbeiten in der Tianyuan-Höhle nahe Peking. © dpa / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP)

Die Forscher untersuchten das darin enthaltene Erbgut eines Menschen, dessen Überreste 2003 in der Tianyuan-Höhle nahe der chinesischen Hauptstadt Peking gefunden wurden. Über ihre Forschungsergebnisse berichtet das Team in den "Proceedings" der US-Nationalen Akademie der Wissenschaften. Frühe Menschen, deren anatomische Eigenschaften denen heute Lebender ähneln, erschienen erstmals vor etwa 40 000 bis 50 000 Jahren in Asien und Europa.

Neandertaler war Rechtshänder

Wahrscheinlich hatte er auch die Fähigkeit zur Sprache. >

Die genetischen Beziehungen zwischen ihnen und heute lebenden Menschengruppen wurden bislang nicht erforscht. Nun analysierten die Max-Planck-Forscher Oberschenkel- und Schienbeinknochen des Tianyuan-Menschen. Mit Hilfe eines am Institut entwickelten Verfahrens konnten sie das menschliche Erbgut trotz Verunreinigung durch Bakterien-DNA untersuchen.

Analyse zeigt genetische Verwandtschaft

Die Analyse zeigt die genetische Verwandtschaft des Tianyuan-Menschen mit heute lebenden Asiaten und amerikanischen Ureinwohnern. Demnach teilen diese drei Gruppen eine gemeinsame Herkunft. Dagegen hatte sich die Abstammungslinie des Tianyuan-Menschen von den Vorfahren der heutigen Europäer bereits getrennt. Der in der Höhle gefundene Mensch lebte also in einer wichtigen evolutionären Übergangsphase, wie Studienleiter Svante Pääbo vom Leipziger Institut erläuterte.

Frühe moderne Menschen teilten ihre Lebensräume mit Neandertalern und Denisova-Menschen, die später ausstarben. Allerdings fand sich im Erbgut des Tianyuan-Menschen kein größerer Anteil an Neandertaler- oder Denisova-DNA als bei Menschen, die heute in der Region leben.

Vermischung mit den Neandertalern

"Diese Ergebnisse zeigen, dass dieser sehr frühe moderne Mensch, der zu Lebzeiten durchaus sowohl Neandertalern als auch Denisovanern begegnet sein könnte, nicht mehr DNA von Neandertalern oder Denisovanern in sich trug als Menschen in Peking heute. Die Vermischung mit den Neandertalern fand also früher als vor 40 000 Jahren statt, und die Vermischung mit den Denisovanern passierte nicht in dieser Gegend, sondern wahrscheinlich anderswo in Südostasien", erläuterte Pääbo.

Was unser Urahn im Kopf hatte

Der Mensch ist ein wahrer Nesthocker. Warum, lesen Sie hier. >

Die Leipziger Wissenschaftler wollen die Entwicklung des Menschen noch eingehender klären. "Die Untersuchung weiterer früher moderner Menschen aus Eurasien wird unser Verständnis davon, wie sich moderne Menschen über Europa und Asien hinweg ausgebreitet haben, noch verfeinern", betonte Pääbo.